Nigeria ha ordenado la compra de dos escuadrones de aviones de combate ligero Leonardo M-346 para potenciar su Fuerza Aérea. Así lo confirmó un funcionario de ese país en una entrevista televisiva quien el pasado 24 de agosto anunció un pedido de 24 aeronaves M-346 FA.
El costo del contrato se estima en 1.200 millones de dólares y a través de ese, la Fuerza Aérea de Nigeria continúa así su asociación privilegiada con el fabricante italiano después de importantes pedidos anteriores de aviones C-27J Spartan y helicópteros AW109, AW139 y un AW189 en configuración presidencial. Se espera que los primeros seis aviones se entreguen antes de que finalice el tercer trimestre de 2021.
Estos nuevos aviones se unirán a las filas de la creciente y renovada Fuerza Aérea de Nigeria y llegan a reemplazar los aviones Alpha Jet A/E que están llegando al final de su vida útil. Los M-346 vendrán a complementar los 12 EMB 314 Super Tucano encargados en 2019 y los 3 JF-17C Thunder en servicio desde 2016.
El avión polivalente será usado para apoyar a las misiones contrainsurgentes realizada por los Super Tucano en el norte del país y proporcionarán apoyo aire-aire a los aviones chinos JF-17C Thunder para la defensa fronteriza. Con esta compra, Nigeria tendrá la fuerza aérea más poderosa de la región, especialmente porque también cuenta con una flota de drones chinos de combate CH-3, CH-4 y Wing Loong II. Su competidor más serio, Chad, tiene solo tres Mig-29 SM y seis Su-25, así como aviones alquilados a compañías militares privadas sudafricanas.
Presentado por primera vez en el Dubai Air Show 2017, el M-346 Fighter Attack se basa en las características del M-346 AJT (Advanced Jet Trainer) reforzando sus capacidades con 7 puntos de transporte externos y la adición del radar multimodo Grifo.
Tiene un diseño moderno con una interfaz hombre-máquina de última generación con pantallas de cristal líquido y un HUD. Está propulsado por dos motores F124-GA-200, tiene una velocidad máxima de 1065 km/h con un techo de servicio de 13,715 metros y un alcance de 2220 km en modo ferry con tres tanques externos.
Diseñado principalmente para entrenamiento avanzado, su estructura de avión puede soportar hasta 7.3 gravedades y puede realizar una amplia gama de misiones, desde vigilancia aérea hasta apoyo de operaciones marítimas y apoyo aéreo cercano. Esta compra sigue los pedidos de Polonia (12), Singapur (18), Israel (30), Italia (15) y los Emiratos Árabes Unidos (48) en diferentes versiones.
