El primer helicóptero UH-60L Firehawk destinado a la Fuerza Aeroespacial Colombiana (FAC) ya se encuentra en fase de vuelos de prueba en Estados Unidos, como parte del proceso previo a su entrega a Colombia. La aeronave, identificada con la matrícula FAC4139, corresponde a uno de los dos UH-60L Black Hawk adquiridos por Colombia y sometidos a conversión a la configuración FIREHAWK por United Rotorcraft, división de Air Methods especializada en integración y modificación de helicópteros para misiones de emergencia. Su incorporación permitirá a la FAC disponer de una plataforma dedicada a la extinción aérea de incendios forestales, con capacidad adicional para búsqueda y rescate, evacuación aeromédica y transporte de personal y equipos.
El programa fue formalizado en 2025 mediante un convenio entre la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD) y la FAC, con una inversión de 150.000 millones de pesos para la adquisición de dos aeronaves. El acuerdo con United Rotorcraft contempla la transformación de dos UH-60L usados a la configuración FIREHAWK, convirtiendo a Colombia en el primer operador internacional de este sistema. La previsión inicial situaba la llegada de las aeronaves durante mediados 2026 y, posteriormente, las autoridades colombianas han señalado los días finales del mes de septiembre como el periodo previsto para disponer del primer de los helicópteros en el país.
La aeronave FAC4139 se encuentra actualmente en una etapa de pruebas de vuelo destinada a verificar el comportamiento del helicóptero después de la integración de los sistemas FIREHAWK. Este proceso constituye una fase necesaria antes de la aceptación y entrega, dado que la conversión incorpora modificaciones estructurales, de tren de aterrizaje, sistemas de extinción y aviónica. La documentación contractual colombiana establece que la configuración debe estar respaldada por datos de ingeniería del fabricante original y requiere pruebas destinadas a validar efectos sobre manejo, prestaciones y cargas estructurales antes de su entrada en servicio.
La modificación realizada por United Rotorcraft incorpora un tren de aterrizaje elevado específicamente desarrollado para proporcionar espacio libre al sistema de tanque ventral de 1.000 galones suministrado por DART Aerospace. El sistema incorpora una bomba y un snorkel de captación con capacidad de bombeo de hasta 1.000 galones por minuto, mientras que las compuertas de descarga son controladas electrónicamente. De acuerdo con las especificaciones publicadas por United Rotorcraft, el tanque puede llenarse en menos de un minuto y descargar su contenido completo en aproximadamente tres segundos, parámetros que permiten efectuar ciclos sucesivos de carga y descarga durante una misma misión.
El sistema de extinción también contempla un depósito para 30 galones de espuma retardante, mientras que el conjunto de tanque y equipo de captación puede desmontarse para recuperar la configuración destinada a otras misiones. El diseño permite realizar la carga mediante fuentes de agua de baja profundidad utilizando el snorkel retráctil, una característica destinada a reducir los tiempos de reabastecimiento y ampliar la disponibilidad de puntos de carga durante operaciones contra incendios.
La conversión incluye además una nueva arquitectura de aviónica destinada a mejorar la conciencia situacional de la tripulación durante operaciones de emergencia. El equipamiento disponible para la configuración FIREHAWK de United Rotorcraft contempla transpondedor ADS-B, sistema de alerta de tráfico y prevención de colisiones TCAS, seguimiento y comunicaciones mediante satélite, radios tácticas, sistema de megafonía y sirena, sistema de audio digital ampliado, mapa móvil y sistemas de iluminación para operaciones nocturnas. También pueden integrarse cámaras externas, sistemas electroópticos e infrarrojos FLIR, sistemas de visión mejorada y una cabina compatible con sistemas de visión nocturna.
El diseño colombiano ha sido desarrollado teniendo en cuenta las condiciones de operación a elevada altitud presentes en varias de las áreas con mayor riesgo de incendios forestales. Air Methods explicó que uno de los principales desafíos de la integración consistió en mantener el peso de la aeronave dentro de parámetros que permitan conservar la máxima capacidad de agua, particularmente en operaciones sobre zonas montañosas. La configuración final fue definida junto con los equipos técnicos de la FAC para atender los requerimientos de misión, certificación e integración con la flota existente de UH-60.
La plataforma conserva la arquitectura básica del UH-60L Black Hawk, una familia de helicópteros que la FAC opera desde hace décadas. La adaptación FIREHAWK permite mantener la capacidad de transporte del helicóptero y añadir configuraciones específicas para emergencias. La información técnica presentada durante el proceso de adquisición sitúa la carga útil máxima de estas aeronaves en 5.283 kilogramos, con una autonomía operacional de hasta aproximadamente 2,5 horas, dependiendo de la configuración y las condiciones de la misión. El helicóptero puede ser reconfigurado para transporte de bomberos, evacuación aeromédica, búsqueda y rescate o transporte táctico.
United Rotorcraft señala que la configuración FIREHAWK puede incorporar una capacidad de transporte para hasta 12 bomberos, además de piloto y copiloto, y dispone de un gancho de carga con capacidad de 9.000 libras, equivalente a aproximadamente 4.082 kilogramos. Para misiones de evacuación médica puede configurarse con camillas, equipamiento médico, oxígeno medicinal, sistemas de aspiración y alimentación eléctrica. El sistema de extinción constituye un conjunto modular que permite retirar el tanque y mantener la aeronave disponible para otras tareas.
La llegada de los dos helicópteros responde a una necesidad operacional derivada de la recurrencia de incendios forestales en Colombia. Los datos utilizados para justificar la adquisición registraron más de 7.300 incendios durante 2024, con una superficie afectada cercana a 290.000 hectáreas. La incorporación del FIREHAWK busca proporcionar al Sistema Nacional de Gestión del Riesgo de Desastres una capacidad de extinción aérea de gran volumen integrada en una plataforma que también puede emplearse en otras emergencias.
El modelo de operación previsto asigna a la FAC la responsabilidad de operar y mantener las aeronaves, mientras que la UNGRD establece los requerimientos vinculados a las misiones de gestión del riesgo. La Corporación de la Industria Aeronáutica Colombiana (CIAC) participa en el soporte técnico y administrativo del programa. United Rotorcraft, por su parte, contempla capacitación específica para pilotos en operaciones de extinción aérea y formación de personal de mantenimiento en los sistemas propios de la modificación FIREHAWK.
La recepción del FAC4139 quedará condicionada a la finalización satisfactoria de los vuelos de prueba, las verificaciones técnicas y los procedimientos de aceptación correspondientes. Una vez completada esta etapa, el helicóptero será trasladado a Colombia para incorporarse al dispositivo nacional de respuesta ante incendios y emergencias. La segunda aeronave seguirá el mismo proceso de conversión, pruebas y aceptación.
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| Colombia está a pocos días de recibir su primer helicóptero UH-60L Firehawk para combatir incendios forestales - Imagen: Webinfomil.com |
