El creciente interés por las capacidades que los sistemas aéreos no tripulados (UAS) aportan a las operaciones militares ha llevado al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) a adjudicar a Airbus US Space & Defense Inc. un contrato para desarrollar una versión no tripulada del UH-72 Lakota. Carl Forsling, Gerente Senior de Desarrollo de Negocios y Estrategia, explica el valor y los desafíos de integrar la versatilidad de la gama de Airbus en un UAS.
Hace diez años, un EC145 voló como un vehículo opcionalmente pilotado (OPV). Desde entonces, la integración de sistemas no tripulados con helicópteros tradicionales se ha convertido en una prioridad para la industria. Ahora, una versión del H145, el UH-72 Lakota, está siendo adaptada para realizar misiones no tripuladas para el USMC.
El USMC ve claras ventajas en el uso de UAS. Como explica Forsling, "la cantidad de carga que deben transportar sobre grandes distancias exige el uso de sistemas no tripulados. Un sistema tripulado solo puede volar ciertas horas al día, mientras que las misiones no tripuladas pueden durar más y cubrir mayores distancias. Además, utilizar sistemas no tripulados reduce el riesgo de pérdida de vidas humanas."
Una misión potencial podría ser el reabastecimiento de unidades de marines de 60 a 70 personas distribuidas a lo largo de la conocida primera cadena de islas en el Mar de China Meridional. La capacidad de transportar carga a estas bases avanzadas, que operarán de manera independiente, supera los límites de los sistemas tradicionales. Una plataforma no tripulada es más adecuada para satisfacer esta demanda sin poner en riesgo vidas.
La versatilidad del Lakota lo convierte en una aeronave muy interesante para operaciones no tripuladas. Mientras que algunos drones o UAS están diseñados para un propósito singular, un Lakota no tripulado puede adaptarse a cualquier operación que realiza un H145 y más.
La versatilidad del Lakota lo convierte en una aeronave ideal para operaciones no tripuladas. Mientras que algunos drones están diseñados para un único propósito, un Lakota no tripulado puede adaptarse a muchas misiones diferentes. Forsling explica: "con la arquitectura adecuada, este sistema no tripulado puede llevar una recarga de misiles de 2,000 libras, pero también puede transportar 2,000 libras de otros equipos, como sistemas de guerra electrónica. La flexibilidad de este enfoque, basado en una plataforma probada de Airbus, permite al Lakota realizar muchas misiones que antes no podía."
El Lakota adaptado no es simplemente un diseño nuevo, y la versión no tripulada también se beneficia de las lecciones aprendidas de toda la gama y los demostradores de Airbus. Forsling ya ve los beneficios: "podemos utilizar muchos de los recursos y beneficiarnos de algunas de las tecnologías que se han utilizado en plataformas anteriores y, cuando sea apropiado, aprovechar eso para ayudar a acelerar este proyecto."
A pesar de la significativa experiencia y pericia de Airbus, el proyecto no está exento de desafíos. Forsling señala que "involucra convertir una aeronave que tiene sistemas de control tradicionales (una combinación de controles de vuelo manuales, varillas de empuje-tiro, y palancas de campana) en un sistema de control hidráulico, en una aeronave de control por cable que un ordenador pueda controlar. ¡Definitivamente, eso implica algo de trabajo de ingeniería!" Un desafío, sin duda, pero uno que Airbus está bien posicionado para superar. Las próximas fases del proyecto incluirán la integración de sistemas, pruebas en tierra y pruebas de vuelo durante los próximos años.
Más allá del desarrollo, el enfoque de Airbus augura una integración fluida en las operaciones. "Airbus ya ha desplegado helicópteros navales no tripulados en Europa, y obviamente podemos beneficiarnos de eso", explica Forsling. "El propio UH-72 tiene extensas redes de soporte, por lo que tanto desde un punto de vista técnico en el desarrollo, como al pasar a la fase de prototipos y producción, tienes productos establecidos que pueden integrarse mucho más suavemente que los diseños nuevos".
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