El reabastecimiento en vuelo es una capacidad cada vez más vital para la proyección de fuerza militar, y la tecnología desarrollada por Airbus para automatizar el proceso de "relleno" de aeronaves en vuelo revolucionará este proceso, con aplicaciones más amplias tanto en el sector de defensa como en la aviación civil.
La tecnología disruptiva para el reabastecimiento completamente autónomo en vuelo, designada Auto'Mate, está siendo desarrollada por la unidad de negocios Airbus Defence and Space en colaboración con Airbus UpNext, la subsidiaria de innovación de la empresa.
Airbus UpNext también está llevando a cabo proyectos interdivisionales, como tecnologías de asistencia al piloto para mejorar aún más la seguridad de vuelo y la eficiencia operativa de las aeronaves, junto con nuevos sistemas de propulsión y diseño de aeronaves para hacer frente a los desafíos de sostenibilidad.
En marzo pasado, una exitosa demostración de Auto'Mate utilizando un avión cisterna de prueba de Airbus y cuatro drones no tripulados marcó un hito importante para la capacidad de reabastecimiento autónomo en vuelo.
Durante una segunda campaña de pruebas de vuelo realizada en noviembre de 2023, el demostrador Auto'Mate mostró el potencial de las operaciones de Reabastecimiento Aéreo Autónomo (A4R) volando con cinco drones no tripulados (Airbus DT-25, dos de ellos siendo gemelos digitales) bajo el control de un avión cisterna A310 MRTT, simulando una operación de reabastecimiento utilizando tecnologías avanzadas de navegación relativa basadas en inteligencia artificial y control cooperativo.
Mejora en seguridad, confiabilidad y eficiencia
Al automatizar el reabastecimiento en vuelo sin necesidad de intervención humana, un avión cisterna puede tomar el control de una aeronave "receptora" desde varios kilómetros de distancia y guiarla de manera autónoma hasta la posición adecuada para recibir combustible, seguido por la transferencia real de combustible a través de la sonda de reabastecimiento del avión cisterna, completado con una maniobra segura de separación al final de la operación.
Los procedimientos de reabastecimiento en vuelo utilizados hoy en día requieren una coordinación exigente y precisa entre la tripulación de un avión cisterna y el piloto de la aeronave "receptora". Al aplicar tecnologías autónomas, el proceso se beneficiará de una mayor seguridad, confiabilidad y eficiencia. Otras ventajas incluyen la capacidad de llevar a cabo operaciones más efectivas, incluso la transferencia de combustible en condiciones de visibilidad muy baja, y la reducción de costos de entrenamiento para las tripulaciones de vuelo.
Tan importante como eso, la tecnología Auto'Mate abre la posibilidad de reabastecer en vuelo vehículos aéreos no tripulados de combate, como drones, además de la reutilización de tecnologías en transportistas remotos y operaciones de "wingman leales" - que son elementos clave no tripulados del Sistema Aéreo de Combate Futuro (FCAS) de Europa. Además, gracias a la tecnología Auto'Mate, toda la operación de reabastecimiento puede llevarse a cabo sin problemas sin necesidad de intervención humana, ni por parte del Operador de Reabastecimiento Aéreo (ARO) en el avión cisterna ni por parte del piloto tripulado receptor o del operador de drone no tripulado. Esto podría llevar eventualmente a que los aviones cisterna y los activos aéreos operen sin tripulación a bordo en el futuro.
Tres "bloques" tecnológicos para el reabastecimiento aéreo automatizado
En la evolución del reabastecimiento autónomo en vuelo, Airbus se centra en tres fundamentos tecnológicos clave:
Navegación: el sistema puede lograr niveles sin precedentes de precisión de posición utilizando diferentes tipos de cámaras, posicionamiento global satelital de alta precisión y sensores LiDAR (detección y medición de luz), combinados con algoritmos de inteligencia artificial y fusión de sensores.
Comunicaciones: se han probado sistemas de comunicación encubiertos, seguros y multinodo para guiar a varias aeronaves "receptoras".
Control: los sistemas de control autónomos lideran la gestión de parámetros críticos de vuelo, garantizando la coordinación y operaciones seguras y eficientes con funcionalidades de evasión de colisiones incorporadas.
Airbus está bien posicionada para dar este próximo paso en el reabastecimiento aéreo, basándose en su experiencia en el ámbito, comenzando con su A310 MRTT (Transporte Multifunción de Cisterna) que ingresó en servicio en 2004, seguido por el nuevo A330 MRTT de nueva generación.
Liderazgo de Airbus en aviones cisterna con el A330 MRTT
El A330 MRTT posiciona a Airbus como líder en el sector de transporte de cisternas multifunción, habiendo sido pionero en avances como el uso de control por cable para la sonda de reabastecimiento y su desarrollo de un sistema digital de alta definición 2D/3D para una visualización mejorada por parte de los operadores de reabastecimiento.
Un total de 60 A330 MRTT han sido ordenados por Australia, Francia, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), Arabia Saudita, Singapur, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido, con la flota de aeronaves acumulando miles de horas de vuelo en apoyo a despliegues militares y operaciones humanitarias.
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| Airbus demostró sus adelantos en reabastecimiento autónomo de combustible en vuelo |
