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Universal Hydrogen Company voló un avión regional de 40 pasajeros (DASH8), utilizando propulsión de pila de combustible de hidrógeno. El avión, apodado Lightning McClean, despegó a las 08:41horas del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant (KMWH) y voló durante 15 minutos, alcanzando una altitud de 3.500 MSL.

El vuelo, realizado en virtud de un Certificado de Aeronavegabilidad Especial de la FAA, fue el primero de una campaña de pruebas de vuelo de dos años que se espera culmine en 2025 con la entrada en servicio de pasajeros de aviones regionales ATR 72 convertidos para funcionar con hidrógeno.

Representantes de Connect Airlines y Amelia, los clientes de lanzamiento estadounidense y europeo de los aviones de hidrógeno, respectivamente, presenciaron el histórico vuelo. La empresa tiene una cartera de pedidos en rápido crecimiento, que asciende hoy a 247 conversiones de aviones de 16 clientes de todo el mundo, con un total de más de mil millones de dólares en cartera de conversiones y más de dos mil millones en servicios de combustible durante los diez primeros años de funcionamiento.

"El día de hoy pasará a los libros de historia como el verdadero comienzo de la descarbonización de la industria aeronáutica mundial y en Connect Airlines estamos muy orgullosos del papel que, como primer operador estadounidense, vamos a desempeñar liderando el camino con Universal Hydrogen", dijo John Thomas, consejero delegado de Connect Airlines. Connect, que iniciará su servicio regional de turbohélices esta primavera, ha realizado un pedido a Universal Hydrogen para convertir 75 aviones regionales ATR 72-600 a motores de hidrógeno, con derechos de compra para 25 conversiones adicionales. Las entregas comenzarán en 2025. "Nos hemos comprometido a ser la primera aerolínea de emisiones cero de Norteamérica y este vuelo histórico con hidrógeno, que sólo se puede fabricar con la luz del sol y que sólo emite agua, es un hito clave en nuestro viaje", añadió Thomas.

"Con esta tecnología y la mejora de la normativa gubernamental positiva, confío en que podamos invertir la tendencia de la opinión pública y volver a hacer de la aviación un faro luminoso de optimismo tecnológico", añadió Alain Regourd, Presidente de Amelia.

En este primer vuelo de prueba, uno de los motores de turbina del avión se sustituyó por un sistema de propulsión de clase megavatio con pila de combustible eléctrica de Universal Hydrogen. El otro siguió siendo un motor convencional para garantizar la seguridad del vuelo. El vuelo fue pilotado por Alex Kroll, antiguo piloto de pruebas de las Fuerza Aérea de EE.UU. y jefe de pruebas de la empresa.

"Durante el segundo circuito sobre el aeropuerto, nos sentimos cómodos con el rendimiento de la cadena cinemática de hidrógeno, por lo que pudimos reducir la velocidad del motor de turbina de combustible fósil para demostrar el crucero principalmente con energía de hidrógeno", dijo Kroll. "El avión se comportó de maravilla, y el ruido y las vibraciones de la cadena cinemática de pilas de combustible son mucho menores que los del motor de turbina convencional".

El sistema de propulsión de la empresa se basa en la familia de pilas de combustible ProGen de Plug Power, especialmente modificadas para su uso en aviación. Uno de los aspectos exclusivos del diseño es que el sistema de propulsión no utiliza batería, las pilas de combustible accionan directamente el motor eléctrico, lo que reduce drásticamente el peso y el coste. El motor, una unidad de propulsión eléctrica magni650 modificada y la electrónica de potencia fueron suministrados por magniX, con sede en Everett. AeroTEC, con sede en Seattle, colaboró en las tareas de ingeniería, incluido el diseño de la estructura modificada de la góndola, el diseño y la integración de los sistemas de la aeronave, así como las modificaciones del avión y la instalación del sistema de propulsión de hidrógeno universal en el avión de pruebas de vuelo, realizada en menos de 12 meses.

El vuelo de prueba se produce tras el éxito de las demostraciones realizadas en diciembre de 2022 del sistema logístico modular de hidrógeno de Universal Hydrogen en el centro de ingeniería de la empresa en Toulouse (Francia). "Nuestro modelo de negocio resuelve el problema del huevo y la gallina entre los aviones de hidrógeno y la infraestructura de hidrógeno mediante el desarrollo de ambos en paralelo y con un enfoque de bajo coste único", dijo Paul Eremenko, cofundador y director de Universal Hydrogen. "Los aviones se convierten a hidrógeno mediante un kit de conversión de posventa, con lo que se aprovecha la flota existente en lugar de desarrollar un avión nuevo. Y el abastecimiento de hidrógeno utiliza cápsulas modulares compatibles con las redes de carga existentes y los equipos de manipulación de carga de los aeropuertos, lo que hace que todos los aeropuertos del mundo estén preparados para el hidrógeno."

La empresa, respaldada por GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures y American Airlines, así como por varios de los mayores productores de hidrógeno ecológico del mundo e inversores financieros de primer nivel, planea dar el salto de los aviones regionales a otros más grandes y al suministro de combustible de hidrógeno para otras aplicaciones de movilidad utilizando su red logística modular. "Más de la mitad de las emisiones de CO2 de la aviación actual proceden de las familias de aviones A320 y B737", declaró Eremenko. "Tanto Airbus como Boeing tendrán que sustituir estos venerables aviones por un nuevo diseño que empezará a desarrollarse a finales de la década de 2020 y entrará en servicio para pasajeros a mediados de la de 2030. Hacer que sus sucesores sean aviones de hidrógeno es una oportunidad de oro (quizá la única), para que la aviación se acerque a los objetivos de emisiones del Acuerdo de París sin tener que frenar los volúmenes de tráfico aéreo."

El avión propulsado por hidrógeno no es sólo un nuevo producto revolucionario; es un símbolo de esperanza y progreso, un faro de luz en un mundo que lo necesita desesperadamente. Hoy se abre un nuevo capítulo en la historia de la aviación y la lucha contra el cambio climático. Universal Hydrogen está a la cabeza, y el mundo se está dando cuenta.

Por primera vez un avión comercial realizó un vuelo propulsado por hidrógeno verde