En lugar de extinguirse a medida que el F-35 Lightning II de quinta generación de Lockheed Martin va recibiendo un número cada vez mayor de pedidos internacionales, el antiguo F-16 del fabricante está disfrutando de un renacimiento tardío.
Tras establecer una nueva línea de ensamblaje final del F-16 en Greenville (Carolina del Sur), el fabricante de aviones estadounidense está a unos meses de entregar su primer ejemplar del tipo a un cliente desde que en 2017 transfirió el último que se había completado en su planta de Fort Worth (Texas).
“El primer avión F-16 Block 70, destinado a Bahréin, se encuentra ahora en el proceso final de ensamblaje y revisión. Las pruebas de vuelo comenzarán a principios de 2023”, afirma Lockheed. La compañía espera completar el llamado proceso de entrega DD250 al gobierno de EE.UU. – que está proporcionando el avión a Manama a través de un acuerdo del programa de Ventas Militares Extranjeras (FMS) – en el primer trimestre del año, añade.
Bahréin, que ya cuenta con 21 F-16C/D, encargó en junio de 2018 16 ejemplares de nueva construcción para reforzar su flota aérea, en un acuerdo por valor de 1.200 millones de dólares. Los aviones utilizarán el motor F110 de GE Aviation, en común con sus activos heredados.
Las imágenes publicadas por Lockheed muestran el nuevo avión -uno de los cuatro ejemplares biplaza destinados a la nación del Medio Oriente- en proceso de montaje estructural en Greenville a mediados de este año, incluyendo la instalación del tren de aterrizaje y el acoplamiento del ala al fuselaje.
Hasta ahora, cinco países han firmado contratos en firme para adquirir el Block 70 y el Block 72 con motor Pratt & Whitney F100, y sus compromisos combinados ascienden a 128 aviones. Junto con Bahrein, estos compradores son los clientes habituales del F-16, Marruecos (24) y Taiwán (66), además de dos nuevos operadores: Bulgaria (8) y Eslovaquia (14), miembros de la OTAN.
“La producción del Bloque 70/72 sigue avanzando de forma significativa, con múltiples aviones en proceso que serán destinados para Bahréin, Eslovaquia y Bulgaria”, afirma la compañía. “La tasa de producción del Bloque 70 aumentará significativamente a lo largo de 2023, con entregas de DD250 para clientes adicionales que continuarán a mediados y finales de la década de 2020”.
Más allá de su actual cartera de pedidos, Lockheed señala que “Jordania ha firmado una carta de oferta y aceptación para ocho nuevos aviones, y la notificación del Congreso para una segunda flota de [8] jets para Bulgaria se publicó a principios de este año.”
Jordania -que ya opera 59 F-16 del modelo A/B- señaló en junio de 2022 su intención de obtener ocho ejemplares del Bloque 70.
La cabina de mando fue modernizada con aviónica actualizada y un sistema conjunto de señalización montado en el casco, junto con mejoras de seguridad que incluyen un sistema automático para evitar colisiones con el suelo. La vida útil del fuselaje también se ha ampliado a 12 mil horas de vuelo.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos en septiembre de 2017, dio su aprobación para un proyecto potencial de 1,000 millones de dólares para actualizar los aviones del bloque 40 de la RBAF -que tienen entre 20 y 32 años de edad- al estándar del modelo V.
La Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa de Estados Unidos esbozó en mayo de 2019 un paquete de armamento potencialmente de 750 millones de dólares para los jets de la Fuerza Aérea de Bahréin que incluye misiles Raytheon AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder II, misil antibuque Boeing AGM-84 Harpoon Block II, la bomba de pequeño diámetro GBU-39; el Raytheon AGM-154C y el misil antirradiación de alta velocidad AGM-88B; además de kits de guiado de precisión para su uso con una variedad de tamaños de bombas.
Mientras Lockheed se prepara para iniciar un nuevo capítulo en la historia operativa del F-16, que ya tiene casi 50 años -el prototipo voló por primera vez en 1974 y entró en servicio en USAF cuatro años después-, sigue siendo el caza más utilizado en la actualidad. El directorio de Fuerzas Aéreas Mundiales de FlightGlobal, muestra que 2.184 ejemplares se utilizan actualmente como aviones de combate y otros 626 se emplean como entrenadores.
Esos 2,810 aviones están en uso en 25 naciones, en África, la región de Asia-Pacífico, Europa, América Latina, Oriente Medio y América del Norte.
Con los trabajos de ensamblaje acelerados en Carolina del Sur, y con clientes como Bahrein esperando ansiosamente la recepción de la variante más avanzada del F-16 que se ha construido hasta ahora, Lockheed parece estar preparada para tener muchos más años de éxito con el omnipresente caza ligero.
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