El Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. (USSOCOM) ha seleccionado el sistema AT-802U Sky Warden de L3Harris Technologies y Air Tractor, Inc. para su programa Armed Overwatch que aspira a incorporar aviones de apoyo aéreo cercano para misiones de operaciones especiales. El contrato de 3.000 millones de dólares contempla la entrega de hasta 75 aeronaves tripuladas de ala fija, con una adjudicación inicial de $170 millones. Este avión le ganó al A-29B Super Tucano y al AT-6 Wolverine en la millonaria competencia.
El Sky Warden se basa en el turbohélice monomotor AT-802U de Air Tractor, y sustituirá a la anticuada flota de aviones ISR U-28A "Draco" del Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea y, a su vez, complementará los drones MQ-9 Reaper pilotados a distancia. Esta sencilla plataforma, requiere un espacio muy reducido para operar en el teatro de operaciones, y tendrá mucha importancia para apoyar las operaciones especiales que requieran de apoyo aéreo ligero.
Michael Kingsley, general retirado de la Fuerza Aérea, ha explicado: "Estamos entrando en un mundo, donde una mayoría de los cazas y otros aviones se van a centrar en otras prioridades. La guerra de Rusia contra Ucrania y el aumento de la asertividad de China en el Pacífico están cambiando las prioridades de defensa de Estados Unidos, y las misiones de contrainsurgencia y antiterrorismo no siempre podrán acaparar la atención y el compromiso de las fuerzas. El Sky Warden puede cumplir con la mayor parte de requisitos que otros activos aéreos, pero con un coste operativo por hora de muy poco dinero".
Kingsley tiene una historia con el avión Air Tractor, ya que fue vicepresidente de IOMax USA, que creó una versión armada anterior del Air Tractor que volaba la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos.
El Sky Warden se impuso a cinco opciones competidoras gracias a un concurso de la Autoridad para Otras Transacciones (OTA) destinado a acelerar la adquisición. El primer lote de siete aviones se entregará en el año fiscal 2023, y el Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea prevé 75 aviones para finales del año fiscal 2029.
El 18º Escuadrón de Pruebas y Evaluación de Operaciones Especiales de la Base Aérea de Eglin (Florida) empezará a poner a prueba los aviones a finales de 2023. Antes de eso, las pruebas de verificación del contratista y del gobierno ya están en marcha en las instalaciones de L3Harris en Waco, Texas.
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| El Comando de Operaciones Especiales de EEUU invertirá 170 millones de dólares en la compra de 75 aviones AT-802U 'Sky Warden'. |
