Corea del Norte parece haber comenzado a operar un reactor nuclear capaz de producir plutonio apto para armas después de una pausa de más de dos años y medio, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía Atómica de las Naciones Unidas.
El reactor de 5 megavatios en la Instalación de Investigación Nuclear de Yongbyon ha mostrado indicios de uso desde el mes pasado, según el informe de la AIEA, que fue presentado a la junta de gobernadores de la agencia el viernes.
"No hubo indicios de operación del reactor desde principios de diciembre de 2018 hasta principios de julio de 2021", dijo el informe. "Sin embargo, desde principios de julio de 2021, ha habido indicios, incluida la descarga de agua de refrigeración, compatibles con el funcionamiento del reactor".
La agencia nuclear no ha tenido acceso a Corea del Norte desde 2009, cuando Pyongyang expulsó a sus inspectores, y ha utilizado imágenes satelitales para monitorear la actividad en la instalación.
El informe también detectó operaciones en una planta de vapor que sirve al laboratorio radioquímico en Yongbyon desde febrero hasta julio, un período de tiempo que dijo era "consistente con el tiempo requerido para reprocesar un núcleo completo de combustible irradiado del reactor de 5MW (e)".
"Los nuevos indicios del funcionamiento del reactor de 5MW (e) y del Laboratorio de Radioquímica son profundamente preocupantes", se lee en el informe. "La continuación del programa nuclear de la RPDC es una clara violación de las resoluciones pertinentes del Consejo de Seguridad de la ONU y es profundamente lamentable".
El informe se produce cuando Corea del Norte ha criticado repetidamente los ejercicios militares conjuntos entre Estados Unidos y Corea del Sur realizados este mes, calificándolos de "ensayo de guerra" y advirtiendo de una "crisis de seguridad".
En un comunicado emitido el domingo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Norte condenó los ejercicios como "la expresión más vívida de la política hostil de Estados Unidos contra la RPDC". El Norte "construirá continuamente el disuasivo de guerra más fuerte para dominar las amenazas militares cada vez mayores de Estados Unidos", dijo el comunicado.
Pyongyang no ha realizado ninguna prueba nuclear o de misiles de largo alcance desde 2017, pero lanzó un par de misiles balísticos de corto alcance en marzo, en violación de las sanciones de las Naciones Unidas.
Un informe de marzo de un panel de expertos del Consejo de Seguridad de la ONU encontró que Corea del Norte "no sólo ha seguido desarrollando y modernizando su programa de misiles balísticos, sino que también ha aumentado su capacidad de ataque nuclear".
El panel evaluó que el centro de Yongbyon es capaz de producir alrededor de 7 kilogramos de plutonio por año y dijo que el país podría tener una reserva de 60 kilogramos del elemento químico radiactivo.
El número de ojivas nucleares que posee Pyongyang es incierto. El mes pasado, el Bulletin of the Atomic Scientists estimó que Corea del Norte ha producido suficiente material fisionable para construir entre 40 y 50 armas nucleares, pero dijo que es posible que en realidad no haya reunido tantas.
Los esfuerzos de Washington en las negociaciones nucleares con Pyongyang se han estancado desde que una cumbre entre el líder norcoreano Kim Jong Un y el entonces presidente Donald Trump terminó sin acuerdo en 2019.
La administración Biden ha manifestado su voluntad de entablar relaciones diplomáticas con Corea del Norte, adoptando lo que caracteriza como un "enfoque práctico y calibrado". El principal enviado de Estados Unidos para Corea del Norte, Sung Kim, visitó Seúl la semana pasada y reiteró el deseo de Washington de comprometerse con Pyongyang.
"Sigo dispuesto a reunirme con mis homólogos norcoreanos en cualquier lugar y en cualquier momento", dijo Sung Kim a los periodistas.