Boeing ha entregado los dos primeros aviones F/A-18 Block III Super Hornet a la Marina de los Estados Unidos para realizar una campaña de pruebas de vuelo. Uno de los aviones es un modelo E de un solo asiento (F/A-18E) y el otro es un modelo F de dos asientos (F/A-18F).
Steve Wade, vicepresidente de los programas F/A-18 y E/A-18G de Boeing, aseguró que "La aeronave se usará para pruebas de idoneidad con los portaaviones y para la integración de todos los componentes del sistema de la misión del Bloque III. Estos aviones de prueba asegurarán que las tripulaciones tengan tiempo para familiarizarse con los nuevos sistemas de próxima generación antes de recibir los aviones operacionales".
La Marina utilizará la aeronave para familiarizar a los pilotos con la nueva pantalla táctil de 10 por 19 pulgadas del sistema avanzado de la cabina de mando y probará las capacidades ofrecidas con la capacidad de red mejorada. Las pruebas comenzarán en la Estación Aeronaval de Patuxent River y en la Base de Pruebas de China Lake.
En marzo de 2019, Boeing recibió un contrato de tres años por parte de la Marina para la construcción de 78 aviones F/A-18 Block III Super Hornet. La configuración del bloque III añade mejoras de capacidad a la aeronave del bloque II actualmente en servicio que incluyen una mayor capacidad de red, un mayor alcance, una reducción de la firma del radar, un sistema avanzado de cabina y un sistema de comunicación mejorado.
La mejora más visible son los tanques de combustible adosados al fuselaje (CFT) que aportarán más alcance, más persistencia y menos resistencia a la aeronave. Según Boeing, la compañía y los equipos de prueba de la Marina ya han volado prototipos de estos tanques.
La aeronave está equipada con un sistema IRST Block II que consiste en el sensor IRST21 de Lockheed Martin, el conjunto de tanques de combustible FPU-13 de GE Aviation y la unidad de control ambiental Meggitt. También hay un tratamiento estructural para disminuir la sección transversal del radar (RCS) de la aeronave con un morro rediseñado, así como sensores de ángulo de ataque mejorados. La vida activa del avión también se extenderá de 6.000 a 10.000 horas.
La Armada de EE.UU. recibió recientemente el último avión de combate Boeing F/A-18 Block II Super Hornet, cerrando una etapa de 322 F/A-18E y 286 F/A-18F construidos. A partir de ahora, todos los aviones fabricados para la Marina estarán en la configuración del bloque III.
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