El martes, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos publicó una gran cantidad de fotos y videos desclasificados que, según ellos, evidencian las interceptaciones agresivas y peligrosas realizadas por China contra aeronaves estadounidenses en aumento sobre el Mar de China del Sur y el Mar de China Oriental.
Estos materiales visuales capturan aviones de combate chinos volando en cercanía, por encima y por debajo de aeronaves de patrulla y vigilancia de los Estados Unidos a distancias que van desde unas pocas decenas de yardas hasta apenas 10 o 15 pies. Incluso se incluye un incidente en mayo en el que una aeronave china voló delante de un avión de reconocimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos RC-135, causando una maniobra brusca de la aeronave de reconocimiento, calificada como "maniobra innecesariamente agresiva" por el Comando Indo-Pacífico de los Estados Unidos.
Ely Ratner, subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad del Indo-Pacífico, informó a los periodistas en el Pentágono que, desde el otoño de 2021, se han registrado más de 180 incidentes similares, superando el número de encuentros ocurridos en las décadas anteriores. Ratner describió estos actos como un intento de "interferir en la capacidad de las fuerzas estadounidenses para operar de manera segura en lugares en los que nosotros y todos los países del mundo tienen el pleno derecho de estar, según el derecho internacional".
Ratner brindó estas declaraciones un día después de que aviones chinos interceptaran un avión de patrulla canadiense mientras volaba cerca de China para hacer cumplir sanciones contra Corea del Norte. Durante este encuentro, una aeronave china lanzó bengalas cerca del frente del avión canadiense, un acto calificado como "muy peligroso" por el mayor general Iain Huddleston, comandante de la 1ª División Aérea Canadiense y la Región NORAD Canadiense.
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| Estados Unidos acusa a China de llevar a cabo una campaña "centralizada y concertada" de acoso a sus aviones militares |
Varios aliados de los Estados Unidos también han reportado incidentes similares. Por ejemplo, en junio de 2022, las fuerzas militares de Australia informaron que una aeronave de combate china interceptó uno de sus aviones de patrulla en el Mar de China del Sur y liberó láminas de aluminio que ingresaron en el motor de la aeronave.
Ratner calificó estas interceptaciones como parte de una "campaña centralizada y concertada" destinada a llevar a cabo estos comportamientos riesgosos con el fin de coaccionar un cambio en la actividad operativa legítima de los Estados Unidos y de sus aliados y socios.
El almirante John Aquilino, comandante del Comando Indo-Pacífico, aclaró que solo "un subconjunto" de los 180 incidentes se consideraron "inseguros y no profesionales", una categorización que los funcionarios estadounidenses utilizan para señalar maniobras imprudentes y agresivas realizadas por otras fuerzas.
Hablando junto a Ratner, Aquilino explicó que, durante los últimos dos años, han observado acciones que han acercado las aeronaves mucho más de lo que es seguro para quienes se encuentran en la cabina. En otras palabras, volar a apenas 15 pies de distancia durante 45 minutos conlleva un alto riesgo de provocar un accidente.
En una declaración emitida el martes, Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Washington D.C., afirmó que China ha tomado las medidas necesarias de acuerdo con las leyes y regulaciones en respuesta a "actos provocativos" de los Estados Unidos. Además, señaló que las aeronaves y buques militares estadounidenses realizan frecuentes reconocimientos cercanos en China, incluyendo 657 vuelos solo en el Mar de China del Sur el año pasado.
Liu manifestó su deseo de que los países pertinentes eviten tomar medidas aventuradas o provocadoras y cesen de socavar la seguridad nacional de China y la paz y estabilidad regional.
La liberación de estas imágenes se produce en un momento en que China ha congelado en gran medida el diálogo militar a militar con los Estados Unidos. A pesar de que el secretario de Defensa de los Estados Unidos, Lloyd Austin, Ratner y Aquilino se han reunido con funcionarios chinos en el último año, Pekín ha rechazado repetidas solicitudes de llamadas y ha cancelado reuniones programadas.
Aquilino destacó: "Llevo casi dos años y medio solicitando hablar con mis homólogos, los comandantes de los Teatros Este y Sur, y aún no he tenido ninguna de esas solicitudes aceptadas".
El año pasado, China canceló el Acuerdo Consultivo Marítimo Militar, que servía como un diálogo operativo sobre seguridad aérea y marítima entre los dos países. Esto supuso un revés en las conversaciones detalladas sobre incidentes y daba a las fuerzas del Ejército Popular de Liberación de China la oportunidad de plantear sus propias objeciones en caso de que consideraran que los Estados Unidos no operaban de manera segura y profesional. Sin embargo, China canceló este acuerdo.
Los expertos sostienen que la negativa a mantener reuniones oficiales y la realización de interceptaciones agresivas son parte de una estrategia para aumentar la presión sobre lo que China considera una actividad inaceptable por parte de los Estados Unidos.
Amanda Hsiao, analista principal de China en el Grupo de Crisis Internacional, explicó en un podcast en agosto que esto se trata de una "escalada calibrada" por parte de China, destinada a mostrar a los Estados Unidos los riesgos y costos de mantener una presencia y actividad militar en las periferias de China a frecuencias que ellos consideran inaceptables. Aunque China parece considerar que esta escalada está bajo control, existe la preocupación de que subestimen los riesgos potenciales.
China ha respondido a lo que percibe como un esfuerzo liderado por los Estados Unidos para frenar su crecimiento económico y limitar su influencia internacional. En un discurso en marzo, el líder chino Xi Jinping criticó de manera directa a los países occidentales, liderados por Estados Unidos, por implementar "un cerco y supresión integrales" contra China, lo que plantea desafíos significativos para su desarrollo.
Estos incidentes aéreos han sido comparados con un incidente ocurrido en 2001 en el que una aeronave china que interceptaba un avión de reconocimiento de los Estados Unidos sobre el Mar de China del Sur colisionó con la aeronave estadounidense, causando la muerte del piloto chino y obligando al avión de los Estados Unidos a aterrizar en China. Aunque el avión estadounidense y su tripulación finalmente regresaron a los Estados Unidos, los funcionarios son menos optimistas sobre la posibilidad de que se repita un desenlace similar hoy en día.
Ratner concluyó el martes que, en muchos casos, este tipo de comportamiento operativo puede provocar accidentes, y que los accidentes peligrosos pueden desencadenar un conflicto involuntario.
