La Fuerza Aérea Chilena (FACh) ha recibido su primer avión de alerta aérea aerotransportada E-3D Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS) de los tres que fueron recientemente adquiridos a la Real Fuerza Aérea (RAF) del Reino Unido. Estos aviones le darán al país austral un impulso significativo en las capacidades de comando y control, vigilancia aérea y alerta temprana, permitiendo el reemplazo de su antiguo avión de control y alerta temprana aerotransportado 'Condor' basado en un Boeing 707.
El plan de la Fuerza Aérea de Chile es poner en servicio dos de los aviones y utilizar el tercero como fuente de repuestos, según informó Janes. El valor total del acuerdo se estima en 50 millones de dólares. Los E-3D adquiridos por la FACh están registrados con las matrículas ZH 101 (c/n 24109/993), ZH 103 (c/n 24111/1004) y ZH 106 (c/n 24114/1011).
El modelo ZH 103 (c/n 24111/1004), denominado como "Happy" en la RAF (Royal Air Force), fue el primer ejemplar que aterrizó en la Base Aérea Pudahuel, luego de despegar el lunes 25 de julio tras ser dado de baja en septiembre del 2021 por la RAF.
Los aviones -que viajaron con tripulación británica- hicieron paradas en las Islas Azores, para luego hacer una segunda parada en Panamá, para finalmente llegar a Chile y reforzar la línea de vuelo del Grupo N°10 de la FACh.
Aún no hay certeza de como llegará el tercer ejemplar a nuestro país, que cumplirá el rol de fuente de repuestos para los otros dos aviones. Se trata del modelo ZH 101 (c/n 24109/993), denominado “Doc” por la RAF y que fue dado de baja en octubre 2021.
La RAF comenzó a operar sus Sentries por primera vez en 1991 y llegó a tener una flota que constaba de siete aviones, pero tenía crecientes dificultades para mantenerlos. Para diciembre de 2020, solo tres seguían volando y los británicos decidieron retirar de una vez por todas este tipo de aviones del servicio en 2021. La RAF ahora recibirá como reemplazos los nuevos aviones de control y alerta temprana aerotransportada E-7 Wedgetail basados en el Boeing 737, de los cuales se espera que el primer ejemplar entre en servicio en 2023.
Los E-3D de la RAF, aunque también se basan en el fuselaje del 707, son aviones más modernos y cuentan con motores CFM56 más eficientes en el consumo del combustible. El Sentry cuenta con un único radar de matriz de escaneo electrónico pasivo AN/APY-2 ubicado en un radomo en la parte superior de la parte trasera del fuselaje, el cual es capaz de rastrear objetivos en el aire y en el mar, así como un amplio conjunto de comunicaciones para respaldar sus capacidades de comando y control.
La RAF no sometió sus E-3D a ningún programa de actualización importante, a diferencia de la Fuerza Aérea de los EE.UU. y otras fuerzas aéreas de todo el mundo que aún vuelan variantes del E-3; por lo que se podría esperar que la Fuerza Aérea de Chile los someta a algún tipo de programa de modernización antes de ponerlos en servicio.
Aún así, los E-3D le darán a la Fuerza Aérea de Chile un valioso aumento de capacidad que servirán para poder cubrir múltiples áreas de su espacio aéreo durante ciertos períodos de manera simultánea o brindar una cobertura persistente en una sola región. Todo esto le dará a la Fuerza Aérea de Chile una mayor capacidad para brindar vigilancia en el espacio aéreo y para dirigir y administrar misiones de aviones de combate.
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| La Fuerza Aérea de Chile recibió su primer avión Boeing E-3D 'Sentry' de alerta aérea aerotransportada. |
