El pasado 29 de diciembre, el ministro del Interior de Pakistán, Sheikh Rasheed Ahmed, anunció en un evento público en Rawalpindi que la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) realizaría un sobrevuelo con 25 aviones de combate "JS-10" recientemente adquiridos en China para el desfile del Día de la República el 23 de marzo. Estos aviones, agregó, contrarrestarían los 36 aviones de combate Dassault Rafale que la India está recibiendo de Francia.
Ahmed probablemente se refería al J-10 Vigorous Dragon, un caza táctico monomotor construido por Chengdu Aircraft Corporation en la provincia de Sichuan. Desarrollado en las décadas de 1980 y 1990, con un concepto similar al caza a reacción F-16 estadounidense pero incorporando las tecnologías del cancelado proyecto "Lavi" de Israel.
Hasta el momento no ha habido confirmación oficial (ni negación) de China o Pakistán sobre la compra. El tamaño del pedido tampoco está claro: si bien Ahmed mencionó 25 aviones en un escuadrón listos para la fecha del 23 de marzo, otras fuentes afirman que la compra total sería de 36 aviones en dos escuadrones.
Si la afirmación de Ahmed de que los PAF J-10 volarán ante el público en marzo es cierta, implicaría que Islamabad organizó en secreto la compra mucho antes, las adquisiciones de este tipo de aviones suelen tardar años en organizarse, no meses. Después de todo, incluso una vez concluidas las negociaciones, se necesita tiempo para fabricar y capacitar a los pilotos para operar un diseño completamente nuevo.
Pakistán, un aliado de China desde hace mucho tiempo, expresó por primera vez su interés en el J-10 en 2006, pero optó por fabricar conjuntamente con China un caza ligero llamado JF-17 Thunder, cuyo último modelo Block III presenta importantes más allá- capacidad de guerra de alcance visual (BVR). Sin embargo, Islamabad también exploró repetidamente la compra de los J-10 de mayor rendimiento, y se ha familiarizado con el tipo en visitas y ejercicios conjuntos que involucran a los J-10 de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación.
Es probable que Pakistán haya comprado el modelo J-10C que tiene motores turbofan WS-10B o WS-10C fabricados en China en lugar de los motores AL-31F rusos utilizados en el J-10A y J-10B, lo que reduce la complejidad política de la compra. El J-10C también cuenta con un avanzado radar Active Electronically Scanned Array (AESA) y compatibilidad con misiles PL-15 de mayor distancia más allá del alcance visual (BVR).
Aunque las fuerzas aéreas mundiales están favoreciendo cada vez más a los cazas más pesados y de mayor alcance, los cazas ligeros de corto alcance más baratos atraen a países como Pakistán y su rival India, que enfrentan posibles enfrentamientos aéreos cerca de sus fronteras. Por ejemplo, en 2019 aviones de combate de India y Pakistán se enfrentaron, India reclamó un derrio y Pakistán dos. Sin embargo, solo los restos de un MiG-21 indio han sido confirmados mediante fotos, así como fragmentos de un misil AIM-120C probablemente disparado por uno de los F-16 de Pakistán.
Si los J-10 se entregan a Pakistán, es probable que primero se utilicen para reemplazar a los 87 cazas Mirage III de la PAF, que siguen siendo bastante antiguos a pesar de la integración de la aviónica moderna, la navegación por satélite y el radar Grifo italiano.
La confirmación de una compra de J-10 debería llegar a principios de 2022 si la declaración de Ahmed es precisa. De ser cierto, marcaría otro hito en la adopción de Beijing como aliado cercano por parte de Pakistán, un gran paso para la industria de la aviación de China, que no ha logrado exportar aviones de combate más avanzados, y un nuevo capítulo en la competencia de la aviación militar entre India y Pakistán.
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| Pakistán compró un escuadrón de cazas chinos J-10 para contrarrestar los Rafale de India |
