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Los pilotos del Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico N°53 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos son quizás los más valientes del mundo, su trabajo va en contra de uno de los más básicos principios que tienen los miles de aviadores que vuelan día a día en el mundo: alejarse del mal clima.

Estos valientes hombres y mujeres desafían todos los días las más inclementes condiciones climáticas vuelan con la mayor determinación al interior de los huracanes que azotan cada año a Estados Unidos, Centroamérica y el Caribe, con la misión de recopilar información que permiten predecir el rumbo que toman estos aterradores fenómenos naturales.

El Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico, también conocido por su sobrenombre, "Los cazadores de huracanes" (Hurricane Hunters en inglés), es la única unidad del Departamento de Defensa que vuela en tormentas tropicales y huracanes". 

Adscrito al 403º. Ala del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea (AFRC) y con sede en la Base Aérea Keesler, Mississippi, esta unidad aérea de élite opera diez aviones Lockheed WC-130J como su plataforma de recolección de datos meteorológicos; los cuales vuelan generalmente hacua ciclones tropicales en el Océano Atlántico, el Mar Caribe, el Golfo de México y el Océano Pacífico Central.

Las misiones a huracanes y sistemas meteorológicos de este escuadrón se realizan con fines de investigación y observación. Aunque los datos satelitales han revolucionado la capacidad de los meteorólogos para detectar los primeros signos de ciclones tropicales antes de que se formen, todavía hay muchas tareas importantes para las cuales esta información no es adecuada. Los satélites no pueden por ejemplo determinar la presión barométrica interior de un huracán ni proporcionar información precisa sobre la velocidad del viento. 


Estos datos son necesarios para predecir con precisión el desarrollo y movimiento de huracanes. Debido a que los satélites no pueden recopilar los datos y los barcos son demasiado lentos y vulnerables, la única forma viable de recopilar esta información es con aviones.

Los Hurricane Hunters tienen la tarea de apoyar operaciones continuas las 24 horas del día con la capacidad de volar hasta 3 tormentas a la vez con un tiempo de respuesta de 16 horas. Esto requiere tener la disponibilidad de diez tripulaciones a tiempo completo y diez a tiempo parcial.

El WC-130J es operado una tripulación estándar de cinco personas conformado por un piloto, un copiloto, Oficial de Sistemas de Combate (CSO), oficial de meteorología de reconocimiento aéreo (actúa como director de vuelo dentro del sistema de tormentas) y un maestro de carga que es el encargado de desplegar las sondas meteorológicas, con un segundo maestro de carga asignado cuando sea necesario.

Las misiones se realizan aprovechandp el techo de servicio del WC-130 de 30,000 pies (9,100 m), lo que las somete a turbulencias, rayos y hielo. Las tripulaciones recopilan datos en las áreas alrededor de los sistemas climáticos y dentro de ellos, dejando caer las boyas meteorológicas a lo largo de su ruta y analizando con instrumentos de a bordo todas las variables climatologicas. Cada una de esas misiones tiene una duración de seis a once horas, tiempo en el cual estas fuertes aeronaves soportan los embates de fuertes ráfagas de viento, granizo y descargas eléctricas.

En los huracanes mayores (Categoría 3 o superior en la escala Saffir – Simpson) las tripulaciones ingresan al sistema meteorológico a aproximadamente 10,000 pies (3,000 m) de altitud con la misión de penetrar hasta el ojo de la tormenta, trayecto en el cual se libera una sonda para determinar los vientos máximos sostenidos en la superficie y otra para detectar la presión más baja en la superficie. 

Cabe resaltar que los Cazadores de Huracanes de la Reserva de la Fuerza Aérea es una unidad diferente a los Cazadores de Huracanes NOAA del Departamento de Comercio, que tienen como base al Aeropuerto Internacional Lakeland Linder, Florida. Esta organización civil también vuelan misiones de reconocimiento de clima, recolección de datos e investigación científica al interior de los huracanes usando un par de aviones Lockheed WP-3D Orion y un avión Gulfstream IV-SP.

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