Este sábado 13 de abril se llevó a cabo el primer vuelo del Stratolaunch, avión que a partir de hoy será considerado como “el más grande del mundo” por su masiva envergadura de 117 metros, su doble fuselaje y sus seis motores que propulsan a este gigante de los cielos muy cerca del espacio.
La gigantesca y sorprendente aeronave despegó desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California, lugar que también sirvió para adelantar su construcción y realizar las primeras pruebas de tierra.
El aparato tiene una extensión de 117 metros entre sus alas, lo que lo convierte en la mayor aeronave jamás construida, por delante incluso, del gigantesco avión soviético y de origen ucraniano Antonov An-225, en cuyo interior han llegado a viajar trenes completos.
Sin duda que hablamos de una aeronave poco convencional, y lo es por la sencilla razón de que no está diseñada para transportar pasajeros sino para realizar misiones de lanzamiento de hasta tres cohetes espaciales de manera simultánea, los cuales a su vez se encargarán de enviar satélites a la Órbita Terrestre Baja.
The world’s largest airplane takes flight! @Stratolaunch @NASASpaceflight #stratolaunch pic.twitter.com/jmLs3mpztn— Jack Beyer (@thejackbeyer) 13 de abril de 2019
La capacidad de carga del Stratolaunch es de casi 590 toneladas, es decir, casi 200 mil kilos por cohete, los que a su vez cuentan con una carga útil de hasta 450 kilos en equipos satelitales.
Stratolaunch Systems, una compañía propiedad del cofundador de Microsoft Paul Allen, desarrolló este gigantesco avión suborbital, un mastodonte volador que es la última aportación del sector privado a la carrera espacial. El objetivo principal de la compañía es volver realidad un “acceso rutinario estilo aeropuerto” al espacio cercano a la Tierra, tal como lo planteó Allen.
El vuelo de hoy se produce tres meses después de que Stratolaunch despidiera a "más de 50" empleados y canceló los esfuerzos para desarrollar sus propios cohetes. Originalmente, la compañía había planeado construir una serie completa de cohetes, incluido un avión espacial. Según los informes, el cambio en los planes se debió a la muerte el año pasado de Paul Allen, quien fundó Stratolaunch en 2011.
El camino hacia el lanzamiento de hoy involucró una serie de pruebas incrementales en los últimos años, incluida la presentación inicial, una prueba de motor en 2017, y una serie de pruebas de rodaje en la pista de Mojave a varias velocidades el año pasado.
¿Cómo funciona? El despegue de esta aeronave, como el de un avión convencional, se realiza desde la pista de un aeródromo. Luego, cuando alcanza la altitud de crucero similar a la de un vuelo comercial, se lanzan los cohetes Pegasus XL, fabricados por la compañía aeroespacial, Northrop Grumman. Una vez que los vehículos espaciales entran en órbita, el Stratolaunch aterrizará de nuevo en el mismo aeropuerto, recibirá mantenimiento y estará listo para volver a las alturas.
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