La NASA enviará en el 2020 un helicóptero autónomo a marte, el pequeño aparato bautizado "Mars Helicopter" viajará al planeta rojo a bordo del rover de la misión Mars 2020, actualmente programada para ser lanzada en julio de ese año con el objetivo de demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en la atmósfera marciana.
"La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte " dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
Desarrollado desde el año 2013 como un proyecto tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el Helicóptero de Marte tuvo que demostrar que las cosas grandes podían venir en pequeños paquetes. El resultado de los cuatro años de diseño, prueba y rediseño fue un pequeño aparato que pesa 1,8 kilogramos, con un fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol y cuyos rotores gemelos contrarotatorios girarán en la delgada atmósfera de marte a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10 veces la velocidad de las palas de un helicóptero en la Tierra.
"Explorar el planeta rojo con Mars Helicopter de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica, y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de Washington. "Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo controlado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo" agregó.
El helicóptero también contiene las capacidades integradas necesarias para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantener el calor durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará adjuntado a la panza del rover Mars 2020.
"El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 40,000 pies. La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente de la Tierra a 100,000 pies de altura ", dijo Mimi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en el JPL. "Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como fuera".
Una vez que el rover se encuentre en la superficie del planeta, se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice su primer vuelo autónomo a la historia.
"No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real", dijo Aung. "En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma".
La campaña completa de prueba de vuelo de 30 días incluirá hasta cinco vuelos de distancias de vuelo progresivamente más lejanas, hasta unos pocos cientos de metros, y duraciones más largas de hasta 90 segundos, durante un período. En su primer vuelo de prueba en Marte, el helicóptero ascenderá de manera vertical 3 metros, donde realizará un vuelo estacionario durante unos 30 segundos.
Como demostración de tecnología, el Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión de Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra.
"La capacidad de ver claramente lo que se encuentra más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores", dijo Zurbuchen. "Ya tenemos excelentes vistas de Marte tanto desde la superficie como desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista de pájaro desde un 'helicóptero', solo podemos imaginar lo que las futuras misiones lograrán".
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