Un avión de combate F-16 Fighting Falcon se estrelló el pasado 16 de mayo contra un almacén en la Base de la Reserva Aérea March en el Condado de Riverside, California. El Departamento del Alguacil del Condado de Riverside informó que el piloto pudo expulsarse de manera segura del avión y que fue atendido por personal médico.
Según el diario Los Angeles Times el accidente se produjo por un fallo hidráulico sobre las 15.45 (hora local). En el almacén se produjo un pequeño incendio y al menos 12 personas, incluido el piloto, fueron trasladadas a hospitales cercanos, sin que peligre la vida de ninguno de ellos.
Un video recientemente aparecido en las redes sociales captó los últimos momentos antes del accidente aéreo. En la grabación —aparentemente fue filmada desde un automóvil que circulaba por una carretera cercana— se ve cómo la nave va perdiendo altura antes de impactar contra el techo del almacén.
El piloto, cuyo nombre no ha sido revelado, forma parte del Ala de Combate 144, unidad de la Guardia Nacional Aérea estacionada en Fresno (California), mientras que el avión pertenecía a la Guardia Nacional Aérea del estado de Dakota del Sur con sede en la ciudad de Sioux Falls.
El F-16 Fighting Falcon es un caza polivalente monomotor desarrollado por la compañía estadounidense General Dynamics en los años 1970 para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; entró en servicio en 1978. Aunque originalmente fue diseñado como caza ligero de acuerdo con las reglas de vuelo visual diurnas, fue evolucionando hasta convertirse en un extraordinario cazabombardero todo tiempo.
En 1993 el Fighting Falcon cambió de fabricante, ya que ese año General Dynamics vendió su empresa de producción de aeronaves a la compañía Lockheed. Aunque ya no se construye para la Fuerza Aérea estadounidense, la producción todavía sigue activa para la exportación. El avión también ha sido construido bajo licencia en otros países, como Bélgica, Corea del Sur, los Países Bajos y Turquía.
El Fighting Falcon es un avión especializado en el combate aéreo cercano que introdujo numerosas innovaciones, entre las que se incluyen una cabina tipo burbuja sin armazón para una mejor visibilidad, la palanca de control lateral para un mejor control bajo fuerzas G elevadas, y el asiento reclinado para reducir el efecto de las fuerzas G en el piloto.
Se trata del primer avión de combate construido a propósito para soportar giros de 9 G. Su buena relación empuje a peso le proporciona potencia para incluso ascender y acelerar verticalmente, si es necesario. Para llevar a cabo sus misiones dispone de un cañón automático interno M61 Vulcan y hasta 11 soportes externos para montar varios tipos de misiles, bombas, tanques de combustible suplementarios y pods (contenedores de aviónica, contramedidas, etc.).
El F-16 ha logrado un gran éxito en el mercado de exportación, habiendo sido seleccionado para servir en las fuerzas aéreas de veinticinco países. Se convirtió en el mayor programa de aviación de combate de reacción de Occidente, con más de 4570 aviones construidos desde que su producción fuera iniciada en 1976. Ha participado en numerosos conflictos, sobre todo en la zona de los Balcanes y en Oriente Medio.
Está previsto que el F-16 permanezca en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos hasta 2025. El avión que lo sustituirá es el Lockheed Martin F-35 Lightning II, cuya entrada en servicio estaba prevista para 2015 y que lo irá reemplazando gradualmente.
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