El portavoz de la Oficina del Programa Conjunto F-35 (JPO, por sus siglas en inglés) informó que el F-35A Joint Strike Fighter ha sido certificado operacionalmente para transportar la bomba termonuclear de gravedad B61-12.
En un comunicado, el portavoz del JPO, Russ Goemaere, dijo que la certificación se logró el 12 de octubre, meses antes de una promesa a los aliados de la OTAN de que el proceso se completaría para enero de 2024. Algunos F-35A ahora serán capaces de transportar la B61-12, convirtiendo oficialmente al avión de combate sigiloso en una aeronave "de doble capacidad" que puede transportar tanto armas convencionales como nucleares.
"El F-35A es el primer avión de 5ª generación capaz de transportar armas nucleares y la primera nueva plataforma (caza o bombardero) en lograr este estatus desde principios de la década de 1990. Este esfuerzo de Certificación Nuclear del F-35 culmina más de 10 años de intenso trabajo en toda la empresa nuclear, que incluye a 16 interesados gubernamentales e industriales diferentes", dijo Goemaere. "El F-35A logró la Certificación Nuclear antes de lo previsto, proporcionando a Estados Unidos y la OTAN una capacidad crítica que respalda los compromisos de disuasión extendida de Estados Unidos antes de lo previsto".
Respondiendo a preguntas de seguimiento de Breaking Defense, Goemaere dijo que la política de divulgación de los Estados Unidos prohíbe la divulgación de información sobre aviones de doble capacidad entre los socios de la OTAN. Según un análisis de la Federación de Científicos Estadounidenses, hasta 2023 aproximadamente 100 variantes más antiguas de bombas B61 están ubicadas en países aliados de la OTAN como Bélgica, Alemania, Italia, los Países Bajos y Turquía, que comparten la misión de ataque nuclear de la alianza. Los primeros cuatro países son todos operadores previstos de F-35, siendo la necesidad de tener una aeronave capaz de transportar armas nucleares una razón clave por la que Alemania se unió al programa.
El F-35A está certificado para transportar solo la variante más nueva, la B61-12, que reemplazará a los modelos anteriores. La certificación además no se extiende a las variantes hermanas del avión sigiloso, el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical y el F-35C lanzado desde portaaviones. Aunque no está claro el cronograma de entrega de las B61-12 a Europa, Politico informó previamente que las bombas se enviarían a partir de diciembre de 2022.
"El F-35 es el único caza sigiloso multirol de 5ª generación en el mundo y, en asociación con nuestros clientes, seguimos avanzando para asegurarnos de que se mantenga por delante de las amenazas", dijo Lockheed Martin, fabricante del F-35, en un comunicado.
Un portavoz del Comando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos le dijo a Breaking Defense que "se espera que todos los F-35A en el inventario de la Fuerza Aérea estén en una configuración certificada para armas nucleares en el futuro, independientemente de su número de lote asignado", pero se negó a comentar sobre detalles operativos. Goemaere explicó que "los F-35A de la USAF en unidades designadas solo están certificados tanto en diseño como operacionalmente para transportar la B61-12".
Un portavoz adicional de la Fuerza Aérea le dijo a Breaking Defense que "la B61-12 es compatible con cualquier F-35 certificado para doble capacidad" y que las mejoras en conjunto del caza conocidas colectivamente como Bloque 4 no son un requisito para usar el arma.
Anteriormente, el F-15E fue el primer caza estadounidense que se mostró compatible con la B61-12. Tres otros grupos de cazas, los F-16A/B, F-16C/D y el PA-200 Tornado utilizado por algunos países de la OTAN, también están autorizados a transportar armas nucleares.
Los aviones de doble capacidad sirven como otro elemento de disuasión junto al tríptico nuclear tradicional de bombarderos, submarinos y misiles balísticos intercontinentales lanzados desde tierra, y son considerados por las naciones europeas como una parte clave para frenar la agresión rusa. La capacidad nuclear para el caza Joint Strike Fighter llega en un momento crítico para la OTAN en medio de la guerra en Ucrania y, en particular, el tamborileo nuclear ruso.
Funcionario militar neerlandés había insinuado anteriormente sobre las capacidades nucleares del F-35A que se están desplegando en Europa, escribiendo en una publicación en X en noviembre que los F-35A pertenecientes a Ámsterdam lograron la "certificación inicial" para el papel. Pero hasta ahora, los funcionarios militares estadounidenses no han confirmado que el avión de combate haya sido autorizado para utilizar el arma operativamente.
Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses, señaló que el anuncio es otro hito en el continuo esfuerzo de modernización nuclear de Estados Unidos.
"Se ha establecido el escenario para la actualización de armas nucleares tácticas en Europa con la producción a gran escala de la B61-12 y cuatro aliados de la OTAN y el ala de cazas estadounidenses en Lakenheath actualizando para operar la bomba en el F-35A", dijo.
La B61-12 es un programa de extensión de vida que se originó en la administración Obama y está reemplazando a los modelos más antiguos -3, -4, -7 y -10. La primera unidad de producción de la B61-12 se presentó en noviembre de 2021, con producción programada hasta el final del año fiscal 2025. Se estima que el programa costará $9.6 mil millones en dólares del año fiscal 2022 durante su vida útil, aunque gran parte de ese costo ya se ha gastado, según un informe gubernamental anual sobre cabezas nucleares.
La administración Biden anunció además en octubre que desarrollaría una nueva variante del arma denominada B61-13. Se espera que el -13 más nuevo tenga un rendimiento similar al -7, según funcionarios, lo que aproximadamente equivaldría a una explosión de hasta 360 kilotones; sin embargo, la expectativa entre los expertos es que el -13 solo será certificado en bombarderos. Se estima que el rendimiento del -12 es de hasta 50 kilotones.
Técnicamente, ni la B61-12 ni la -13 son armas nucleares "nuevas" que aumentan el arsenal, ya que están tomando las ojivas de las bombas más antiguas y colocándolas en nuevas carcasas.
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| Estados Unidos aumenta el poder fuego de sus cazas F-35 al integrarle bombas nucleares |
