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La Fuerza Aérea de los Estados Unidos modernizará 608 aviones de combate F-16 -de los bloques 40 y 50- en lo que se considera uno de los mayores esfuerzos de actualización de la historia de esa fuerza militar. Las aeronaves de guerra serán sometidas a 22 modificaciones diseñadas para mejorar la letalidad y garantizar que el caza de cuarta generación siga siendo eficaz para hacer frente a las amenazas actuales y futuras.

La Dirección de Cazas y Aeronaves Avanzadas del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea, que lidera el programa de modernización, conocido como Equipo de Integración del Bloque Posterior o PoBIT (por su sigla en inglés), desarrolló el plan para organizar e instalar las modificaciones en los aviones.

Las actualizaciones del avión incluyen la instalación de un radar de barrido electrónico activo (AESA) y de la última versión del sistema de comunicación para el campo de batalla Link 16, la cabina será modernizada con una nueva pantalla multifunción en el panel central y se cambiará la computadora de misión principal. También se le instalará el equipo necesario para permitir a la flota de F-16 integrarse en una “nube de combate”, compartiendo datos en una red de alta velocidad.
 
Además, el caza recibirá un sistema de guerra electrónica de última generación, así como una actualización del conjunto de comunicaciones, una nueva unidad de visualización central, un generador de datos programable y varios otros componentes de hardware clave para modernizar el avión.
 
Varias de las modificaciones ya han comenzado a realizarse y continuarán durante varios años. En total, el PoBIT implica a seis mandos principales, más de 18 bases, múltiples empresas y contratos por un total de aproximadamente 6.300 millones de dólares.

"Este esfuerzo es un gran negocio para las Fuerzas Aéreas", dijo Oryan Joseph, director del programa. "Para que podamos mantener el F-16 en la lucha, desempeñando todas sus diferentes funciones para nuestros Comandos de Combate, debemos modernizar significativamente la flota".

Muchas de estas modificaciones ya han aparecido por separado en otros bloques o versiones de producción de F-16. En lugar de representar un conjunto completamente nuevo de capacidades, este nuevo programa es una especie de consolidación de muchas iniciativas de actualización en un solo esfuerzo y un plan para instalarlas sistemáticamente en toda la flota más amplia de F-16 envejecidos. 

Después de cancelar previamente las actualizaciones programadas para asignar más fondos a los cazas furtivos F-22 y F-35 en años anteriores, la USAF ahora busca exprimir más la vida operativa del F-16 con este proyecto de modificación masiva. Lockheed Martin, la compañía que fabrica el Viper, ya anunció un Programa de extensión de la vida útil en 2017 que extendería las horas de vuelo de 300 F-16 desde los bloques 40 al 52 y los mantendría listos para el combate hasta 2048.

La adición de estas modificaciones sin duda ayudará a ver que más unidades de F-16 permanezcan operativas y efectivas en las próximas décadas y sirve como otro recordatorio del valor y la relevancia que el F-16 continúa aportando al arsenal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La Fuerza Aérea de los EEUU modernizará 608 aviones de combate F-16 para mantenerlos operativos por varias décadas más.
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