La ministra francesa de las Fuerzas Armadas, Florence Parly, anunció que el lanzamiento del programa Joint Light Helicopter (Hélicoptère Interarmées Léger; HIL) se adelantó a 2021. El programa HIL, para el cual se seleccionó el H160 de Airbus Helicopters en el año 2017, estaba inicialmente programado para su lanzamiento en 2022 por la ley de presupuesto militar actual. El lanzamiento adelantado del programa permitirá que la entrega de los primeros H160M a las Fuerzas Armadas francesas se avance a 2026.
Durante una visita a la sede de Airbus Helicopters, la ministra también reveló el modelo completo del H160M que se presentará en el stand del Ministerio de las Fuerzas Armadas en el próximo Salón Aeronáutico de París. El helicóptero también recibió su nombre oficial y será designado como "Guépard" ("Guepardo") por las Fuerzas Armadas francesas.
El H160 fue diseñado para ser un helicóptero modular, que permite que su versión militar, con una sola plataforma, realice misiones que van desde la infiltración de comandos hasta la interceptación aérea, el apoyo contra incendios y la guerra contra buques para satisfacer las necesidades del ejército, la marina y la fuerza aérea a través del programa HIL.
“Estamos orgullosos de que el HIL sea considerado un programa estratégico. Me gustaría agradecer al Ministerio, a la Agencia de Adquisiciones de Defensa de Francia (DGA, por sus siglas en inglés) y a las fuerzas armadas por su confianza y por la estrecha colaboración que ayudó a crear las condiciones para que el programa se desarrolle dentro del marco de la actual ley de presupuesto militar. Esto permitirá acelerar el reemplazo de la generación anterior de aeronaves, a la vez que optimiza el soporte y la disponibilidad de la flota de helicópteros del Estado francés ", dijo Bruno Even, CEO de Airbus Helicopters.
"Nuestros equipos están comprometidos a entregar un avión en 2026 que satisfaga las necesidades de las fuerzas armadas francesas en términos de disponibilidad, rendimiento y capacidad, lo que le permite convertirse rápidamente en el nuevo punto de referencia en el mercado mundial de helicópteros militares de media elevación".
Construido alrededor de una plataforma que entrará en servicio el próximo año, el programa HIL se beneficiará de muchas de las ventajas inherentes al H160 civil, particularmente en términos de soporte, con un mantenimiento simplificado y menores costos operativos que la generación anterior de helicópteros en esta categoría.
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