La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha otorgado a Sierra Nevada Corporation (SNC) un contrato de 13 mil millones de dólares para la entrega de un reemplazo del avión E-4B, conocido como "el avión del día del juicio final", anunció la institución aérea este 26 de abril.
Según el anuncio, el contrato para el nuevo Centro de Operaciones Aerotransportado Sobrevivible (SAOC) se espera que se extienda hasta julio de 2036. Este programa tiene como objetivo reemplazar la envejecida flota de cuatro aviones E-4B de la Fuerza Aérea, conocidos como Nightwatch o el Centro Nacional de Operaciones Aerotransportadas. Estos aviones, que generalmente transportan al Secretario de Defensa, también pueden actuar como un puesto de mando y control móvil en caso de una guerra nuclear.
La adjudicación de este contrato representa uno de los mayores proyectos en la historia de la empresa. Se espera que SNC no solo incorpore a estos nuevos aviones sistemas militares como el reabastecimiento de combustible en vuelo y comunicaciones seguras, sino que también fortalezca la aeronave, de diseño comercial, contra ataques electrónicos y nucleares.
Según informes de Aviation Week, se planea que el servicio adquiera entre ocho y diez aeronaves para el programa SAOC. Sin embargo, si se elige el modelo Boeing 747-8 -el candidato más probable- tendrán que adquirir modelos usados.
Según un portavoz de la Fuerza Aérea, "para satisfacer los requisitos operativos, el sistema de armas estará compuesto por una aeronave derivada de un modelo comercial que será fortalecida y modificada para cumplir con los requisitos militares". Además, el portavoz agregó que la aeronave se desarrollará utilizando un enfoque de sistemas abiertos modulares, y se establecerán sistemas de soporte terrestre acompañantes "para permitir las operaciones, mantenimiento y modificaciones futuras del sistema de armas SAOC a lo largo de su ciclo de vida".
"El desarrollo de este sistema de armas crítico para la seguridad nacional asegura que la capacidad de Comando, Control y Comunicaciones Nucleares de Estados Unidos sea operativamente relevante y segura durante décadas", añadió el portavoz.
La victoria de SNC era ampliamente esperada después de la eliminación sorpresa de Boeing, el titular del contrato para la flota actual de E-4B. Boeing, fabricante del 747 y principal contendiente para el contrato, no pudo llegar a un acuerdo con la Fuerza Aérea sobre la estructura del contrato SAOC o los derechos de datos, según informes anteriores de Reuters.
Bajo las asignaciones aprobadas por el Congreso para el año fiscal 2024, la Fuerza Aérea tiene asignados $744 millones para invertir en el programa SAOC este año. Además, en su solicitud para el FY25, el servicio está buscando aproximadamente $1.7 mil millones. El programa SAOC es uno de varios esfuerzos multimillonarios que la Fuerza Aérea está llevando a cabo para modernizar su portafolio nuclear, que van desde un nuevo misil balístico nuclear hasta un bombardero sigiloso de largo alcance.
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