El laboratorio de investigaciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFRL) otorgó a Lockheed Martin un contrato por $ 26.3 millones de dólares para el diseño, desarrollo y producción de un láser de fibra de alta potencia. El AFRL planea probar el láser en un avión de combate táctico para el año 2021. El contrato es parte del programa Demostrador Láser de Alta Energía para Autoprotección (SHiELD por sus siglas en inglés) que pretende incorporar en los aviones caza sistemas de protección activos basados en láser para destruir misiles en el aire.
"Lockheed Martin continúa avanzando rápidamente en los sistemas de armas láser y las tecnologías que los hacen posibles", dijo el Dr. Rob Afzal, investigador principal de sistemas de armas láser en Lockheed Martin. "Hemos demostrado nuestra capacidad de usar energía dirigida para contrarrestar las amenazas desde el suelo, y esperamos futuras pruebas desde el aire como parte del sistema SHiELD".
El programa SHiELD incluye tres subsistemas: el sistema de control de haz STRAFE, que dirigirá el láser sobre el objetivo; el pod LPRD, una cápsula montada en el avión de combate táctico, que alimentará y enfriará el láser y el láser de alta energía LANCE.
El láser LANCE está diseñado para operar en un ambiente compacto, y como tal, el equipo de Lockheed Martin se enfocó en desarrollar un láser compacto y de alta eficiencia dentro de desafiantes restricciones de tamaño, peso y potencia.
"A principios de este año, entregamos un láser de 60 kW para ser instalado en un vehículo terrestre del Ejército de los EE. UU. Es un desafío completamente nuevo y diferente llevar un sistema láser a una plataforma de prueba más pequeña. Es emocionante ver esta tecnología lo suficientemente madura como para instalarla en un avión", dijo Afzal. "El desarrollo de sistemas láser de alta potencia como SHiELD muestran que las tecnologías de los sistemas de armas láser se están convirtiendo en realidad. Las tecnologías están listas para ser producidas, probadas y desplegadas en aviones, vehículos terrestres y barcos".
Lockheed Martin tiene más de 40 años de experiencia en el desarrollo de sistemas de armas láser. El contrato LANCE aprovecha bloques tecnológicos de proyectos internos de investigación y desarrollo, incluido el sistema ATHENA y el láser ALADIN, así como la experiencia contractual obtenida de programas como el programa RELI (Robust Electric Laser Initiative) del Ejército de EE. UU.
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