Boeing en conjunto con la Agencia de Defensa de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA, en inglés) se encuentran diseñando, construyendo y probando un nuevo vehículo espacial reutilizable, no tripulado, capaz de llevar pequeños satélites (de no más de 3000 libras) y posicionarlos en órbitas bajas de la atmósfera terrestre.
El avión espacial denominado Phantom Express, vehículo no tripulado completamente reutilizable, aproximadamente el tamaño de un jet de negocios, que despegaría verticalmente como un cohete y volaría a velocidades hipersónicas.
El vehículo volará hasta los límites del espacio sin propulsores externos, operará únicamente con su propulsión criogénica autocontenida. Al alcanzar la altitud suborbital designada, la nave liberaría un segundo cohete desechable que desplegará un satélite de 3.000 libras a la órbita polar; será en ese momento que la primera etapa reutilizable retorne a la tierra volando como un avión, aterrice en una pista y posteriormente pueda ser preparado para su próximo vuelo.
DARPA espera que el Departamento de Defensa pueda lanzar satélites en órbita terrestre baja con sólo unos días de anticipación, en comparación con los meses que actualmente se necesitan para planear lanzamientos de satélites, y que el avión espacial será capaz de aterrizar y ser relanzado en cuestión de horas.
El Phantom Express estará equipado con motor AR-22 Aerojet Rocketdyne, una nueva versión de los que se utilizaban en los transbordadores espaciales; será alimentado por oxígeno líquido y combustible de hidrógeno líquido.
Además, el Phantom lucirá un diseño de fuselaje innovador, protección térmica de tercera generación, para que el vehículo será capaz de volar a altas velocidades, y pueda cumplir con todas las misiones encomendadas.
Se espera que, dentro de la fase de prueba del programa experimental, se lleven a cabo de 10 a 15 vuelos de prueba en el año 2019. Boeing y DARPA, aún no han detallado cuando será la fecha del primer vuelo.
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