En medio de las crecientes tensiones en la región de Asia Pacífico, tanto Japón como Corea del Sur están viendo opciones para operar el caza Lockheed Martin F-35 Lightning II a bordo de sus buques portahelicópteros.
Citando informes de fuentes militares en sus respectivos países, la agencia de noticias japonesa Kyodo y la surcoreana Yonhap dijeron que el avión de combate sigiloso F-35B de despegue y aterrizaje vertical está siendo considerado para ser operado a bordo de los destructores porta-helicópteros de la clase Izumo japoneses y el buque de asalto anfibio de la clase Dokdo de Corea del sur, convirtiéndolos así en auténticos portaaviones con capacidad de combate.
Kyodo también informó que los F-35B podrían usarse para defender las lejanas islas del sudoeste de Japón, que carecen de las largas pistas necesarias para operar aviones de combate convencionales. Esa estrategia se está considerando en respuesta a las capacidades nucleares y de misiles balísticos de Corea del Norte, así como a la rápida modernización militar de China.
Cuando se le preguntó sobre los informes en una conferencia de prensa el martes, el ministro de defensa japonés Itsunori Onodera negó repetidamente cualquier plan para modificar los buques de la clase Izumo para operar los F-35B, llegando incluso a decir que el ministerio está constantemente "realizando varios estudios evaluando la capacidad de defensa de Japón". "
La modificación de los buques, que actualmente despliegan entre 10 y 14 helicópteros, para operar el F-35B mejorará la flexibilidad y ampliará la gama de misiones que estas embarcaciones. Ambos tipos de buques deberán modificarse interna y externamente para operar los nuevos aviones de quinta generación, incluida la aplicación de un recubrimiento de protección térmica en la cubierta de vuelo capaz de resistir los calientes gases de escape durante los aterrizajes verticales F-35B, y posiblemente incluso la remodelación la plataforma de vuelo para permitir despegues rodantes.
También necesitarán tener los cargadores de munición reforzados y ampliados para acomodar las armas del F-35B, mientras que las instalaciones de almacenamiento de combustible de aviación también necesitarán expandirse para dar cuenta del mayor consumo de combustible en comparación con los helicópteros.
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