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El pasado domingo, 7 de mayo, aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy, ubicado en la Florida, la cuarta misión de la nave espacial X-37B (OTV-4) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, después de batir el récord de permanencia en el espacio, con 718 días.

El ejército estadounidense sostiene que el X-37B fue enviado al espacio para pruebas relacionadas con el desempeño de futuras misiones espaciales. Sin embargo, la especulación ha sido abundante sobre este avión espacial secreto durante años, con muchos afirmando que es una plataforma armada utilizada por los EE.UU. para diversas actividades como espiar y destruir otros satélites.


El avión espacial realizó un aterrizaje autónomo, después de haber partido desde Cabo Cañaveral el pasado 20 de mayo de 2015, como carga de un cohete Atlas V. La misión del OTV-4 se centraba en probar el impulsor de efecto Hall Aerojet Rocketdyne XR-5A, que forma parte de del programa de satélites de comunicación de Frecuencias Extremadamente Altas. Adicionalmente se han realizado pruebas prolongadas sobre materiales para la NASA.

Está previsto el lanzamiento de una quinta misión OTV antes de que finalice el año. El X-37B está siendo operado por el 45 Space Wing de la Fuerza Aérea Norteamericana. Con esta misión se alcanzan los 2.085 días en el espacio por parte del X-37B.

Actualmente la Fuerza Aérea de EE. UU. Tiene dos vehículos de prueba orbital X-37B, a los que considera su "más nueva y más avanzada nave espacial reutilizable". Con 29 pies de largo y con una envergadura de 14 pies, los aviones tienen aproximadamente un cuarto del tamaño de los transbordadores espaciales retirados de la NASA y cuentan con una bodega de carga del tamaño de una camioneta pickup.

El X-37B se basa en el diseño X-37 de la NASA, y está pensado para probar nuevas tecnologías que incluyen guía, navegación y control avanzados, sistemas de protección térmica, aviónica, estructuras y aislamientos en altas temperaturas, sistemas de propulsión avanzados, así como vuelo orbital, reentrada y aterrizajes autónomos.

La NASA gestionó el programa X-37 desde 1999 hasta 2004, cuando fue transferido a DARPA. NASA también utilizó el X-40A, una versión a escala del X-37 entre 1998 y 2001, para validar la dinámica de vuelo y extender el dominio de vuelo más allá de las pruebas de baja altitud y baja velocidad.

El X-37B es un Vehículo experimental para pruebas que mide 8,9 metros de largo, 4,5 de envergadura de ala y 2,9 metros de altura. Pesa unos 5.000 kilos al lanzamiento y recibe su energía de células solares de arsénico de galio que almacena en baterías de iones de litio.

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