Lockheed Martin presentó en su planta de Fort Worth, Texas; el primero de 42 aviones F-35As Lightning II ordenados por las Fuerzas Aéreas de Autodefensa del Japón (JASDF) que están llamados a reemplazar los más de 80 aviones F-4 Phantom actualmente en servicio.
Se espera que el caza furtivo que cuenta con un radar de última generación, avanzados sistemas de guerra electrónica y una bahía interna que puede alojar poderosas armas; aumente los niveles de disuación y seguridad de Japón frente a potenciales adversarios en la región. La JASDF ordenó el F-35 como respuesta al desarrollo del avión Chengdu J-20 chino, un nuevo caza furtivo que será el principal caza de Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular Chino.
Durante la presentación del avión, Kenji Wakamiya, Ministro de Defensa de Japón declaró que: "Con su baja firma radar y su alta conectividad, el F-35 es el sistema de combate más avanzado con capacidad de vanguardia como caza multirol. A medida que el entorno de seguridad que rodea Japón se agrava, es muy importante para nuestras fuerzas de defensaque Japón se comprometa a adquirir el año F-35 año a año. Se espera que el F-35A para cumpla un papel central importante en el sistema de defensa aérea de Japón. Dado que el Gobierno de los Estados Unidos ha designado a Japón como un depósito regional en la zona de Asia y el Pacífico, la introducción del F-35A a Japón es un ejemplo perfecto, mejorando la alianza Japón-Estados Unidos ".
Lockheed construirá los primeros cuatro aviones japoneses (AX-1 a AX-4) en su planta de Fort Worth, mientras que Mitsubishi Heavy Industries (MHI) producirá los 38 aviones restantes bajo en su planta de Nagoya licencia. MHI, que también construyó bajo licencia la flota de aviones Boeing F-15J Eagle de Japón, ganó el concurso de para construir el F-35A en 2011.
Los primeros técnicos japoneses ya están realizando el entrenamiento para realizar el mantenimiento de este tipo de aviones en la Base Aérea Eglin, Florida, y los primeros pilotos japoneses comenzarán a entrenar en la Base Aérea de Luke, Arizona, en noviembre.
Mientras tanto, el Departamento de Estado de Estados Unidos aprobó la venta de cuatro aviones cisterna Boeing KC-46A a Japón, radares de alerta temprana ALR-69A de Raytheon y sistemas de Contramedidas Infrarrojos (LAIRCM) de Northrop Grumman.
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